NASA a anunțat o modificare a planurilor privind întoarcerea astronauților americani pe Lună, programată pentru anul 2028. Agenția spațială a prezentat pe 23 octombrie noi strategii de transport care vor implica companiile SpaceX și Blue Origin. Ambele entități comerciale vor utiliza abordări tehnice distincte pentru a asigura deplasarea echipajelor, având scopul de a simplifica proiectele actuale. Această decizie vizează accelerarea procesului de dezvoltare și minimizarea riscurilor tehnice asociate misiunilor de aselenizare.
SpaceX va implementa o metodă bazată pe nava Starship pentru a asigura transportul capsulei Orion. Conform noii arhitecturi, modulul lunar Starship se va cupla cu Orion pe orbita Pământului, renunțând la planul inițial de întâlnire în apropierea Lunii. După această manevră de cuplare, Starship va furniza propulsia necesară pentru a deplasa ansamblul vehiculelor către o orbită joasă lunară. NASA lucrează în paralel la adaptarea capsulei Orion pentru a permite această nouă procedură de manevră orbitală.
Pentru a susține această operațiune, SpaceX va continua utilizarea sistemului de alimentare cu combustibil în spațiu. Această procedură presupune lansarea mai multor nave-cisternă Starship către un depozit orbital dedicat. Noua configurație tehnică are ca obiectiv principal reducerea cantității de combustibil necesar pentru misiune și scurtarea timpului de întoarcere al astronauților de pe suprafața Lunii. Astfel, eficiența operațională a nava Starship va fi esențială pentru succesul deplasării către orbita lunară.
Blue Origin a optat pentru o strategie diferită prin utilizarea modulului Blue Moon Mark 2. Compania va renunța temporar la tehnologia de transfer de combustibil între nave, alegând în schimb utilizarea a trei trepte de propulsie. Acestea vor funcționa similar treptelor unei rachete convenționale, desprinzându-se succesiv pe măsură ce combustibilul este consumat. Vehiculul va ajunge pe o orbită polară eliptică în jurul Lunii, unde va efectua cuplarea cu Orion, reducând astfel necesarul de resurse.
În cadrul acestor misiuni planificate pentru 2028, patru astronauți vor călători la bordul Orion, lansat de racheta SLS. Doi dintre aceștia vor efectua aselenizarea, în timp ce ceilalți doi vor rămâne în capsulă. Programul prevede două activități extravehiculare de aproximativ două ore fiecare, dedicate colectării de mostre și testării costumelor dezvoltate de Axiom Space. NASA va decide care dintre companii va efectua prima aselenizare, în funcție de stadiul de dezvoltare și de respectarea standardelor de siguranță.
Programul Artemis reprezintă efortul coordonat al NASA de a relua prezența umană pe Luna, integrând parteneriate cu sectorul privat pentru dezvoltarea tehnologiilor de transport. Misiunea Artemis III, prevăzută pentru anul 2027, va servi drept etapă de testare crucială, prin efectuarea demonstrațiilor de cuplare a vehiculelor pe orbita joasă a Pământului, fără a include o aselenizare propriu-zisă.