NASA a prezentat pe 23 octombrie noi strategii pentru misiunile de aselenizare, care modifică modul în care capsulele Orion și modulele comerciale vor călători spre Lună. Această schimbare de direcție vizează simplificarea proiectelor dezvoltate de partenerii privați pentru a accelera procesul de dezvoltare tehnologică. Scopul principal al acestor ajustări este reducerea riscurilor tehnice asociate cu misiunile de explorare lunară planificate pentru anul 2028.
SpaceX va implementa o metodă prin care nava Starship se va întâlni cu Orion pe orbita Pământului, renunțând la planul inițial de cuplare în apropierea Lunii. După ce cele două vehicule vor fi conectate, Starship va acționa ca sursă de propulsie pentru a transporta întregul ansamblu către o orbită joasă lunară. Pentru a susține această manevră, NASA modifică capsula Orion, în timp ce SpaceX va continua utilizarea alimentării cu combustibil în spațiu prin lansarea mai multor nave-cisternă Starship.
Blue Origin a optat pentru o strategie distinctă în cazul modulului său Blue Moon Mark 2, evitând transferul de combustibil între nave. Compania va utiliza trei trepte de propulsie care vor funcționa similar cu etapele unei rachete, desprinzându-se succesiv pe măsură ce combustibilul este consumat. Acest modul va ajunge pe o orbită polară eliptică în jurul Lunii pentru a efectua cuplarea cu Orion, o variantă care NASA consideră că reduce necesarul de combustibil și permite o revenire mai rapidă a echipajului.
În cadrul acestor misiuni, patru astronauți vor porni de pe Pământ la bordul capsulei Orion, lansată de racheta SLS. Din acest grup, doi astronauți vor coborî pe suprafața Lunii, în timp ce ceilalți doi vor rămâne în interiorul capsulei Orion. Programul prevede desfășurarea a două activități extravehiculare de aproximativ două ore fiecare, menite să permită colectarea de mostre și testarea costumelor spațiale dezvoltate de Axiom Space.
Înainte de transportul echipajului uman, ambele companii sunt obligate să efectueze demonstrații tehnice fără echipaj la bord. Misiunea Artemis III, programată pentru anul 2027, va servi drept test pentru procedura de întâlnire și cuplare a vehiculelor pe orbita joasă a Pământului, fără a include o aselenizare efectivă. NASA va decide care companie va efectua prima coborâre pe Lună, în funcție de stadiul de dezvoltare și de respectarea riguroasă a cerințelor de siguranță.
Programul Artemis reprezintă efortul de explorare lunară coordonat de NASA, care implică parteneriate cu sectorul privat pentru a stabili o prezență sustenabilă pe Lună. În urma modificării contractelor, nici SpaceX, nici Blue Origin nu mai au asigurată prima misiune de aselenizare. Agenția va evalua performanța modulelor pentru a decide partenerul pentru prima descădere, urmând ca o a doua oportunitate de aselenizare cu echipaj să fie organizată tot în anul 2028.